Þróun plasts má rekja aftur til miðjan 19.Á þeim tíma, til að mæta þörfum textíliðnaðarins í miklum blóma í Bretlandi, blanduðu efnafræðingar mismunandi efnum saman í von um að búa til bleik og litarefni.Efnafræðingar eru sérstaklega hrifnir af koltjöru, sem er ostalíkur úrgangur sem er þéttur í reykháfum verksmiðjunnar sem knúinn er með jarðgasi.

William Henry Platinum, aðstoðarmaður á rannsóknarstofu við Royal Institute of Chemistry í London, var einn þeirra sem framkvæmdi þessa tilraun.Dag einn, þegar platína var að þurrka efnahvarfefnin sem hellt var niður á bekkinn á rannsóknarstofunni, kom í ljós að tuskan var lituð í lavender sem sást sjaldan á þeim tíma.Þessi óvart uppgötvun varð til þess að platína kom inn í litunariðnaðinn og varð að lokum milljónamæringur.
Þó uppgötvun platínu sé ekki plast, þá hefur þessi óvart uppgötvun mikla þýðingu því hún sýnir að hægt er að fá manngerð efnasambönd með því að stjórna náttúrulegum lífrænum efnum.Framleiðendur hafa áttað sig á því að mörg náttúruleg efni eins og tré, gulbrún, gúmmí og gler eru ýmist of af skornum skammti eða of dýr eða henta ekki til fjöldaframleiðslu vegna þess að þau eru of dýr eða ekki nægilega sveigjanleg.Gerviefni eru tilvalin staðgengill.Það getur breytt lögun undir hita og þrýstingi, og það getur einnig haldið lögun eftir kælingu.
Colin Williamson, stofnandi London Society for the History of Plastics, sagði: „Á þeim tíma stóð fólk frammi fyrir því að finna ódýran valkost sem auðvelt var að skipta um.
Eftir platínu blandaði annar Englendingur, Alexander Parks, klóróformi við laxerolíu til að fá jafn hart efni og dýrahorn.Þetta var fyrsta gerviplastið.Parks vonast til að nota þetta tilbúna plast til að skipta um gúmmí sem ekki er hægt að nota mikið vegna gróðursetningar, uppskeru og vinnslukostnaðar.
New York-maðurinn John Wesley Hyatt, járnsmiður, reyndi að búa til billjarðkúlur úr gerviefnum í stað billjardkúlna úr fílabein.Þó hann hafi ekki leyst þetta vandamál komst hann að því að með því að blanda kamfóru við ákveðið magn af leysi má fá efni sem getur breytt um lögun eftir upphitun.Hyatt kallar þetta efni selluloid.Þessi nýja tegund af plasti hefur þá eiginleika að vera fjöldaframleidd af vélum og ófaglærðum starfsmönnum.Það færir kvikmyndaiðnaðinum sterkt og sveigjanlegt gagnsætt efni sem getur varpað myndum upp á vegg.
Celluloid stuðlaði einnig að þróun heimaplötuiðnaðarins og kom að lokum í stað fyrstu sívalningsplötunnar.Síðar má nota plast til að búa til vínylplötur og kassettubönd;loks er pólýkarbónat notað til að búa til diska.
Celluloid gerir ljósmyndun að starfsemi með breiðan markað.Áður en George Eastman þróaði celluloid var ljósmyndun kostnaðarsamt og fyrirferðarmikið áhugamál því ljósmyndarinn þurfti að framkalla kvikmyndina sjálfur.Eastman kom með nýja hugmynd: viðskiptavinurinn sendi fullbúna filmuna í verslunina sem hann opnaði og hann þróaði myndina fyrir viðskiptavininn.Celluloid er fyrsta gagnsæja efnið sem hægt er að gera í þunnt lak og hægt að rúlla upp í myndavél.
Um þetta leyti hitti Eastman ungan belgískan innflytjanda, Leo Beckeland.Baekeland uppgötvaði tegund af prentpappír sem er sérstaklega viðkvæmur fyrir ljósi.Eastman keypti uppfinningu Becklands fyrir 750.000 Bandaríkjadali (sem jafngildir 2,5 milljónum Bandaríkjadala nú).Með fjármagni á hendi byggði Baekeland rannsóknarstofu.Og árið 1907 fann upp fenólplast.
Þetta nýja efni hefur náð miklum árangri.Vörur úr fenólplasti eru meðal annars símar, einangraðir snúrur, takkar, flugvélarskrúfur og billjardboltar af framúrskarandi gæðum.
Parker Pen Company framleiðir ýmsa lindapenna úr fenólplasti.Til að sanna styrkleika fenólplasts gerði fyrirtækið opinbera sýningu fyrir almenningi og sleppti pennanum úr háhýsunum.Tímaritið „Time“ helgaði forsíðugrein til að kynna uppfinningamann fenólplasts og þetta efni sem hægt er að „nota þúsund sinnum“
Nokkrum árum síðar gerði rannsóknarstofa DuPont einnig aðra byltingu fyrir slysni: hún framleiddi nylon, vöru sem kallast gervisilki.Árið 1930 dýfði Wallace Carothers, vísindamaður sem starfaði á DuPont rannsóknarstofunni, hitaðri glerstöng í langa sameindalífræna efnasamband og fékk mjög teygjanlegt efni.Þótt föt úr næloni bráðnuðu við háan hita járnsins hélt uppfinningamaður þess Carothers áfram að stunda rannsóknir.Um átta árum síðar kynnti DuPont nylon.
Nylon hefur verið mikið notað á sviði, fallhlífar og skóreimar eru allar úr nylon.En konur eru áhugasamir notendur nylon.Þann 15. maí 1940 seldu bandarískar konur upp 5 milljónir pör af nælonsokkum sem DuPont framleiddi.Nælonsokkar eru af skornum skammti og sumir kaupsýslumenn eru farnir að þykjast vera nælonsokkar.
En velgengnisaga nylons hefur hörmulegan endi: uppfinningamaður þess, Carothers, framdi sjálfsmorð með því að taka blásýru.Steven Finnichell, höfundur bókarinnar „Plastic“ sagði: „Ég fékk tilfinninguna eftir að hafa lesið dagbók Carothers: Carothers sagði að efnin sem hann fann upp væru notuð til að framleiða kvenfatnað.Sokka fannst mjög svekktur.Hann var fræðimaður, sem lét honum líða óþolandi.“Honum fannst að fólk myndi halda að aðalafrek hans væri ekkert annað en að finna upp „venjulega viðskiptavöru“.
Þó að DuPont hafi verið heilluð af því að vörurnar hennar væru mikið elskaðar af fólki.Bretar uppgötvuðu margvíslega notkun plasts á hernaðarsviði í stríðinu.Þessi uppgötvun var gerð fyrir slysni.Vísindamenn á rannsóknarstofu Royal Chemical Industry Corporation í Bretlandi voru að gera tilraun sem hafði ekkert með þetta að gera og komust að því að hvítt vaxkennt botnfall var á botni tilraunaglassins.Eftir rannsóknarstofupróf kom í ljós að þetta efni er frábært einangrunarefni.Einkenni þess eru ólík gleri og radarbylgjur geta farið í gegnum það.Vísindamenn kalla það pólýetýlen og nota það til að byggja hús fyrir ratsjárstöðvar til að ná vindi og rigningu, svo að ratsjáin nái enn óvinaflugvélum undir rigningu og þéttri þoku.
Williamson hjá Society for the History of Plastics sagði: „Það eru tveir þættir sem knýja fram uppfinningu plasts.Einn þátturinn er löngunin til að græða peninga og hinn þátturinn er stríð.Hins vegar voru það næstu áratugir sem gerðu plast að sannleika Finney.Chell kallaði það tákn „aldar gerviefna“.Á fimmta áratugnum komu fram matarílát úr plasti, könnur, sápukassar og aðrar heimilisvörur;á sjöunda áratugnum komu uppblásnir stólar fram.Um 1970 bentu umhverfisverndarsinnar á að plast getur ekki brotnað niður af sjálfu sér.Áhugi fólks á plastvörum hefur minnkað.
Hins vegar, á níunda og tíunda áratugnum, vegna mikillar eftirspurnar eftir plasti í bíla- og tölvuframleiðsluiðnaðinum, styrkti plast stöðu sína enn frekar.Það er ómögulegt að neita þessu alls staðar venjulegu máli.Fyrir fimmtíu árum gat heimurinn aðeins framleitt tugi þúsunda tonna af plasti á hverju ári;í dag fer árleg plastframleiðsla heimsins yfir 100 milljónir tonna.Árleg plastframleiðsla í Bandaríkjunum er meiri en samanlögð framleiðsla á stáli, áli og kopar.
Nýtt plastefnimeð nýjungum er enn verið að uppgötva.Williamson hjá Society for the History of Plastics sagði: „Hönnuðir og uppfinningamenn munu nota plast á næsta árþúsundi.Ekkert fjölskylduefni er eins og plast sem gerir hönnuðum og uppfinningamönnum kleift að klára sínar eigin vörur á mjög lágu verði.finna upp.