Þróun plasts má rekja aftur til miðrar 19. aldar. Á þeim tíma, til að mæta þörfum ört vaxandi textíliðnaðar í Bretlandi, blönduðu efnafræðingar mismunandi efnum saman í von um að framleiða bleikiefni og litarefni. Efnafræðingar eru sérstaklega hrifnir af koltjöru, sem er skyrlíkur úrgangur sem þéttist í verksmiðjureykháfum sem eru knúnir jarðgasi.

William Henry Platinum, rannsóknarstofuaðstoðarmaður við Konunglega efnafræðistofnunina í London, var einn af þeim sem framkvæmdu þessa tilraun. Dag einn, þegar platína var að þurrka efnahvörf sem höfðu hellst á bekkinn í rannsóknarstofunni, kom í ljós að klúturinn var litaður í lavender-lit sem var sjaldgæfur á þeim tíma. Þessi tilviljunarkennda uppgötvun gerði platínu kleift að komast inn í litunariðnaðinn og að lokum varð hún milljónamæringur.
Þótt uppgötvun platínu sé ekki úr plasti, þá er þessi tilviljunarkennda uppgötvun mjög mikilvæg því hún sýnir að hægt er að framleiða manngerð efnasambönd með því að stjórna náttúrulegum lífrænum efnum. Framleiðendur hafa áttað sig á því að mörg náttúruleg efni eins og viður, raf, gúmmí og gler eru annað hvort of fágæt eða of dýr eða ekki hentug til fjöldaframleiðslu vegna þess að þau eru of dýr eða ekki nægilega sveigjanleg. Tilbúin efni eru kjörinn staðgengill. Það getur breytt um lögun undir hita og þrýstingi og það getur einnig haldið lögun eftir kælingu.
Colin Williamson, stofnandi London Society for the History of Plastics, sagði: „Á þeim tíma stóðu menn frammi fyrir því að finna ódýran og auðveldan valkost.“
Eftir platínu blandaði annar Englendingur, Alexander Parks, klóróformi við ricinusolíu til að fá efni sem var jafn hart og dýrahorn. Þetta var fyrsta gerviplastið. Parks vonast til að nota þetta manngerða plast í stað gúmmís sem ekki er hægt að nota mikið vegna kostnaðar við gróðursetningu, uppskeru og vinnslu.
John Wesley Hyatt, járnsmiður frá New York, reyndi að búa til billjardkúlur úr gerviefnum í stað billjardkúlna úr fílabeini. Þótt hann leysti ekki þetta vandamál komst hann að því að með því að blanda kamfóru við ákveðið magn af leysiefni er hægt að fá efni sem getur breytt um lögun eftir upphitun. Hyatt kallar þetta efni sellulóíð. Þessi nýja tegund af plasti hefur þá eiginleika að vera fjöldaframleidd af vélum og ófaglærðum verkamönnum. Hún færir kvikmyndaiðnaðinum sterkt og sveigjanlegt gegnsætt efni sem getur varpað myndum á vegginn.
Sellulóíð stuðlaði einnig að þróun heimilisplötuiðnaðarins og kom að lokum í staðinn fyrir sívalningslaga plöturnar. Síðar var hægt að nota plast til að búa til vínylplötur og segulbönd; að lokum er pólýkarbónat notað til að búa til geisladiska.
Sellulóíð gerir ljósmyndun að starfsemi með breiðum markaði. Áður en George Eastman þróaði sellulóíð var ljósmyndun kostnaðarsamt og fyrirhafnarmikið áhugamál því ljósmyndarinn þurfti að framkalla filmuna sjálfur. Eastman fékk nýja hugmynd: viðskiptavinurinn sendi fullunna filmu í verslunina sem hann opnaði og hann framkallaði hana fyrir viðskiptavininn. Sellulóíð er fyrsta gegnsæja efnið sem hægt er að búa til þunna plötu og rúlla upp í myndavél.
Um þetta leyti hitti Eastman ungan belgískan innflytjanda, Leo Beckeland. Baekeland uppgötvaði tegund af prentpappír sem er sérstaklega ljósnæmur. Eastman keypti uppfinningu Becklands fyrir 750.000 Bandaríkjadali (sem jafngildir núverandi 2,5 milljónum Bandaríkjadala). Með fjármagni tiltækt byggði Baekeland rannsóknarstofu. Og árið 1907 fann hann upp fenólplast.
Þetta nýja efni hefur náð miklum árangri. Meðal vara úr fenólplasti eru símar, einangraðar snúrur, hnappar, flugvélaskrúfur og billjardkúlur af framúrskarandi gæðum.
Parker Pen Company framleiðir ýmsa fyllipenna úr fenólplasti. Til að sanna endingu fenólplasts hélt fyrirtækið opinbera kynningu fyrir almenningi og lét pennann falla úr háhýsum. Tímaritið „Time“ helgaði forsíðugrein því að kynna uppfinningamann fenólplasts og þetta efni sem hægt er að „nota þúsund sinnum“.
Fáeinum árum síðar gerði rannsóknarstofa DuPont einnig aðra byltingu fyrir slysni: þar var framleitt nylon, vöru sem kallast gervisilki. Árið 1930 dýfði Wallace Carothers, vísindamaður sem starfaði í rannsóknarstofu DuPont, heitri glerstöng ofan í langt sameindalífrænt efnasamband og fékk mjög teygjanlegt efni. Þótt föt úr nýrri nylon bráðnuðu við háan hita járnsins, hélt uppfinningamaðurinn Carothers áfram rannsóknum sínum. Um átta árum síðar kynnti DuPont nylon til sögunnar.
Nylon hefur verið mikið notað á þessu sviði, fallhlífar og skóreimar eru allir úr nylon. En konur eru ákafir notendur nylons. Þann 15. maí 1940 seldu bandarískar konur 5 milljónir para af nylon sokkum framleiddum af DuPont. Nylon sokkar eru af skornum skammti og sumir kaupsýslumenn hafa byrjað að þykjast vera nylon sokkar.
En velgengnissaga nylons endar á hörmulegum endalokum: uppfinningamaður þess, Carothers, framdi sjálfsmorð með því að taka inn sýaníð. Steven Finnichell, höfundur bókarinnar „Plastic“, sagði: „Ég fékk þá tilfinningu eftir að hafa lesið dagbók Carothers: Carothers sagði að efnin sem hann fann upp væru notuð til að framleiða kvenfatnað. Sokkar voru mjög pirraðir. Hann var fræðimaður, sem gerði hann óbærilegan.“ Hann taldi að fólk myndi halda að helsta afrek hans væri ekkert annað en að finna upp „venjulega viðskiptavöru“.
Þótt DuPont hafi verið heillað af því að vörur þeirra voru vinsælar meðal fólks, uppgötvuðu Bretar marga möguleika á notkun plasts í hernaði á stríðsárunum. Þessi uppgötvun var gerð fyrir slysni. Vísindamenn í rannsóknarstofu Royal Chemical Industry Corporation í Bretlandi voru að framkvæma tilraun sem hafði ekkert með þetta að gera og komust að því að það var hvítt vaxkennt botnfall á botni tilraunaglassins. Eftir rannsóknarstofuprófanir kom í ljós að þetta efni er frábært einangrunarefni. Eiginleikar þess eru ólíkir gleri og ratsjárbylgjur geta farið í gegnum það. Vísindamenn kalla það pólýetýlen og nota það til að byggja hús fyrir ratsjárstöðvar til að ná vindi og rigningu, þannig að ratsjárinn geti samt náð óvinaflugvélum í rigningu og þéttri þoku.
Williamson frá Félagi um sögu plasts sagði: „Það eru tveir þættir sem knýja áfram uppfinningu plasts. Annar þátturinn er löngunin til að græða peninga og hinn þátturinn er stríð.“ Hins vegar voru það áratugirnir sem fylgdu í kjölfarið sem gerðu plast að sannarlega Finney. Chell kallaði það tákn „aldar tilbúinna efna“. Á sjötta áratugnum komu fram matvælaílát, könnur, sápubox og aðrar heimilisvörur úr plasti; á sjöunda áratugnum komu uppblásnir stólar. Á áttunda áratugnum bentu umhverfissinnar á að plast geti ekki brotnað niður af sjálfu sér. Áhugi fólks á plastvörum hefur minnkað.
Hins vegar, á níunda og tíunda áratugnum, vegna mikillar eftirspurnar eftir plasti í bíla- og tölvuiðnaðinum, styrkti plastið enn frekar stöðu sína. Það er ómögulegt að neita þessu alls staðar nálæga máli. Fyrir fimmtíu árum gat heimurinn aðeins framleitt tugþúsundir tonna af plasti á ári; í dag er árleg plastframleiðsla í heiminum yfir 100 milljónir tonna. Árleg plastframleiðsla í Bandaríkjunum er meiri en samanlagða framleiðslu á stáli, áli og kopar.
Nýtt plastmeð nýjungum eru enn að uppgötvast. Williamson frá Félagi um sögu plasts sagði: „Hönnuðir og uppfinningamenn munu nota plast á næstu árþúsundi. Ekkert fjölskylduefni er eins og plast sem gerir hönnuðum og uppfinningamönnum kleift að klára sínar eigin vörur á mjög lágu verði. finna upp.